Un equipo internacional de científicos confirmó la existencia del Leopardus tilcayo, una nueva especie de felino silvestre descubierta en los bosques húmedos de los Yungas de La Paz, Bolivia. El hallazgo fue establecido mediante el análisis de genomas completos de 38 felinos de distintas regiones de Sudamérica y publicado en la revista Current Biology.
El animal, conocido localmente como tilcayo, había llegado en 2018 al refugio Senda Verde después de que un habitante de la zona lo encontrara solo y cubierto de barro junto a un camino. Al principio fue considerado un ejemplar de otra especie de gato tigre, pero sus características llevaron a iniciar una investigación genética.
Una especie diferenciada por su genética
Los estudios determinaron que el felino boliviano se separó evolutivamente de otros gatos tigre hace aproximadamente 1.4 millones de años. La diferencia genética fue el principal elemento utilizado por los investigadores para establecer que se trata de una especie distinta.
El Leopardus tilcayo también presenta diferencias físicas frente a otros felinos comparados. Es más pequeño, tiene el pelo más corto y su cola muestra manchas, con anillos únicamente en la parte final. Los científicos señalaron que todavía se necesitan más ejemplares para precisar cuáles rasgos morfológicos están presentes en toda la población.
Habita en los Yungas de La Paz
Hasta ahora, los registros de la especie corresponden a los Yungas paceños, un ecosistema montañoso de bosque húmedo. La región alberga una alta diversidad biológica, pero también enfrenta presiones que pueden reducir y fragmentar el hábitat del felino.
- Incendios asociados con la habilitación de tierras de cultivo.
- Pérdida de conectividad entre los parches de vegetación.
- Minería legal e ilegal, especialmente la extracción de oro.
- Explosiones y otras actividades que pueden desplazar a la fauna.
La bióloga Paola Nogales-Ascarrunz, integrante del equipo investigador, advirtió que el bosque yungueño es un ecosistema frágil y que su restauración puede ser difícil cuando se pierde la cobertura vegetal. También destacó la necesidad de fortalecer el trabajo de los guardaparques y las medidas de protección en la zona.
Más preguntas sobre el felino
El reconocimiento científico del Leopardus tilcayo abre nuevas líneas de investigación. Los especialistas buscan conocer cuántos ejemplares existen, cuál es su distribución real y si la especie se encuentra también en otras zonas de Bolivia o en países vecinos.
También será necesario estudiar su diversidad genética, sus poblaciones y sus hábitos. Para los investigadores, la participación de las comunidades locales será fundamental para conservar el bosque y proteger al nuevo felino.